F1 News – Quando nel 2015 aveva annunciato il rientro in Formula 1 in qualità di fornitore di motori per la McLaren, c’erano molte aspettative attorno alla Honda, dopo anni di successi con la stessa scuderia di Woking tra fine anni ‘80 e inizio anni ‘90. Ma il nuovo corso con la McLaren si è rivelato a dir poco disastroso, e il rapporto si è concluso dopo soli 3 anni, nel 2017.
Successivamente, la casa giapponese ha stretto una partnership con la Red Bull, questa volta con risultati molto più soddisfacenti, culminata con la conquista di entrambi i titoli mondiali in diverse occasioni. Ma è una storia di successo che sta per finire, con la Red Bull che prenderà in mano la situazione con la Red Bull Powertrains-Ford, mentre la Honda unirà le forze con la Aston Martin per le nuove normative sulle power unit del 2026.
L’inizio della fine della partnership Red Bull-Honda è arrivato il 2 ottobre 2020, giorno in cui Honda ha annunciato ufficialmente che avrebbe lasciato la Formula 1 dopo il 2021. L’azienda ha dichiarato di essere totalmente impegnata nell’elettrificazione e di temere le conseguenze economiche della crisi globale causata dal COVID-19. “Honda ha bisogno di incanalare le proprie risorse aziendali nella ricerca e nello sviluppo di future tecnologie per le unità di potenza e l’energia”, si leggeva in un comunicato dell’epoca. Un costoso programma di F1 non rientrava più in questo quadro.
È stato uno shock per molti nel paddock della F1, compresa la stessa Red Bull, che ha dovuto escogitare un piano in mezzo a opzioni limitate. “Credo molto nel destino. È stato durante il Covid che la Honda ha deciso di ritirarsi e questo ci ha lasciato una scelta”, ha detto il team principal Christian Horner. “Non avremmo avuto un motore dalla Mercedes e alla Ferrari non eravamo sicuri di quanti cilindri avremmo avuto. Con la Renault ci eravamo già passati e tornare indietro non ci sembrava giusto. Ci siamo sentiti quasi costretti a prendiamo una strada alternativa”.
Un’occasione era l’acquisizione della proprietà intellettuale di Honda e la costruzione dell’attuale power unit fino alla fine del ciclo normativo, ma rivelatasi troppo complicata da gestire per entrambe le parti. “Dopo aver esplorato questa possibilità, la situazione è diventata sempre più complessa, perché il processo non riguarda solo la costruzione dei motori, ma molto di più, con la catena di fornitura e così via”, ha detto Horner.
Una soluzione più realistica era un accordo a pagamento tra Honda e Red Bull fino alla fine del 2025. Honda avrebbe fornito assistenza tecnica e tutti i motori per la Red Bull avrebbero continuato a provenire dal Giappone. “Avevamo annunciato l’interruzione delle nostre attività in Formula 1 ma, dopo averne discusso con la Red Bull, hanno voluto che continuassimo le attività”, ha dichiarato ad Autosport Koji Watanabe, capo della Honda Racing Corporation. “Ecco perché da allora siamo diventati una sorta di supporto tecnico. Di fatto, gestiamo ancora tutto ciò che riguarda la power unit”.
Honda ha iniziato a ripensare alla sua decisione quando il regolamento 2026 ha iniziato a muoversi nella direzione perseguita dal colosso giapponese, con carburanti sostenibili e una maggiore percentuale di alimentazione ibrida. “Dal punto di vista di Honda, i nuovi regolamenti di F1 per il 2026, con il 50% di motori a combustione e il 50% di parti elettriche, sono molto interessanti per noi”, ha spiegato Watanabe.
I primi colloqui della Honda per il 2026 sono stati ancora con la Red Bull, con il consigliere Helmut Marko che ha visitato il costruttore in Giappone. “Ma quando ci siamo ritirati dalla Formula 1, la Red Bull ha deciso di fondare una propria società di power unit: per questo motivo non c’è stato spazio per lavorare insieme”, ricorda Watanabe durante quegli incontri.
Anche Verstappen ha sottolineato come fosse impossibile tornare indietro dopo la decisione della casa giapponese: “Qualche anno fa, hanno detto ‘ci fermeremo’, quindi la Red Bull ha creato una propria divisione motori. Purtroppo, una volta che sei già in procinto di costruire un intero motore da solo, non puoi più lavorare insieme”.
Sarebbe stato un azzardo combinare un motore a combustione interna prodotto nel Regno Unito con parti elettriche provenienti dal Giappone, anche per la complessità di lavorare su due lati diversi del mondo. Un altro rischio era che nessuna delle due parti avrebbe avuto il pieno controllo sul prodotto finale. Ad esempio, se il motore a combustione non fosse stato all’altezza, ciò si sarebbe riflesso indirettamente su Honda, mentre gli ingegneri giapponesi non avevano alcun controllo su di esso.
Alla fine Honda ha trovato un accordo per lavorare con l’Aston Martin di Lawrence Stroll, anche se Watanabe ha rivelato che diverse squadre hanno mostrato interesse.
“Nella prima parte del processo ci sono state conversazioni solo tra Honda e Red Bull. Le discussioni con altre squadre sono iniziate dopo che ci siamo registrati ufficialmente presso la FIA come fornitore di power unit per il 2026. Questo è avvenuto nel novembre 2022. Poi alcuni altri team ci hanno contattato, perché erano interessati a lavorare con Honda. Abbiamo parlato con queste parti e abbiamo preso una decisione”.
Nel frattempo, Red Bull Powertrains ha siglato un accordo di partnership tecnica con Ford, con il contributo di OEM nell’ottica della sua esperienza nella “tecnologia delle celle a batteria e dei motori elettrici, nonché nel software di controllo dell’unità di potenza e nell’analisi”, mentre i motori continueranno a essere costruiti e sviluppati a Milton Keynes.
“Da un punto di vista di protezione del futuro, non volevamo trovarci nella posizione in cui ci trovavamo con la Honda, dove all’improvviso un cambio di gestione o di direzione decide che la F1 non è più adatta a loro e non hai più un motore”, ha affermato Horner. “Con questo percorso abbiamo un maggiore controllo del nostro destino. L’investimento che abbiamo fatto è a lungo termine, non è un impegno a breve termine. Credo che, a parte la Ferrari, siamo l’unica squadra che ha tutto completamente integrato per il 2026 con la stessa proprietà in un unico sito. E per noi questo ha un valore inestimabile”.
“Abbiamo solo tre anni di esperienza, ma abbiamo una grande passione. Abbiamo persone fantastiche, abbiamo le strutture, abbiamo ottimi partner e abbiamo l’atteggiamento che ci è servito per le 122 vittorie ottenute finora. Sarebbe davvero gratificante se riuscissimo ad aumentare questo numero con un motore progettato, costruito e realizzato qui a Milton Keynes”.
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